释迦牟尼的六年苦行是他求道历程的转捩点，也是佛传故事中的重要篇章。释尊在认识到人世间的生老病死之苦后，决定离开安逸的皇宫，进入苦行林，希望从苦修中悟入解脱之道。当时祂远离一切物欲，穿着粗糙的袈裟，每日仅喝清水和吃少量的麻粟，终日在树下禅定思惟，净心守戒。

但经过了六年漫长的刻苦修行后，祂仍旧未能证悟，于是明白苦行无益于解脱，便接受牧羊女的供养，前往菩提伽耶，在菩提树下进入甚深的禅定，才终于成就无上正觉。这尊苦行头像展现释迦牟尼在苦行期间，面容枯槁的形象。犍陀罗艺术受到希腊化风格的影响，以写实见长，此作即为一例。

这尊释迦佛发纹作波浪状，眉间有白毫，眼窝凹陷，两颊消瘦，颧骨高突，须发横生，在额头和颈部尚见青筋浮出，皮骨相连，工匠精准地呈现了释迦牟尼「日食一麻一粟」形销骨立的样貌。即便此件造像仅存有头部，但骸骨相连的相貌仍令人不忍睟视。而释迦神情肃穆，凹陷眼眶中刻画的双眼眼神坚定，将祂追寻解脱的毅力尽表无遗，其高度写实的技巧表现实在令人叹为观止。