釋迦牟尼的六年苦行是他求道歷程的轉捩點，也是佛傳故事中的重要篇章。釋尊在認識到人世間的生老病死之苦後，決定離開安逸的皇宮，進入苦行林，希望從苦修中悟入解脫之道。當時祂遠離一切物欲，穿著粗糙的袈裟，每日僅喝清水和吃少量的麻粟，終日在樹下禪定思惟，淨心守戒。

但經過了六年漫長的刻苦修行後，祂仍舊未能證悟，於是明白苦行無益於解脫，便接受牧羊女的供養，前往菩提伽耶，在菩提樹下進入甚深的禪定，才終於成就無上正覺。這尊苦行頭像展現釋迦牟尼在苦行期間，面容枯槁的形象。犍陀羅藝術受到希臘化風格的影響，以寫實見長，此作即為一例。

這尊釋迦佛髮紋作波浪狀，眉間有白毫，眼窩凹陷，兩頰消瘦，顴骨高突，鬚髮橫生，在額頭和頸部尚見青筋浮出，皮骨相連，工匠精準地呈現了釋迦牟尼「日食一麻一粟」形銷骨立的樣貌。即便此件造像僅存有頭部，但骸骨相連的相貌仍令人不忍睟視。而釋迦神情肅穆，凹陷眼眶中刻畫的雙眼眼神堅定，將祂追尋解脫的毅力盡表無遺，其高度寫實的技巧表現實在令人嘆為觀止。