唐代中叶以后，禅宗的发展别具活力，逐渐形成五家流派，同时也积极着手整理自身法脉的传承系谱，至宋代时更蔚为风行，《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》等五部巨著陆续编写完成，合称为「五灯」，更是禅林弟子所重视的史籍类经典。灯录是佛教史籍中的特殊门类，讲求史论并重，重视历代师承与禅宗祖师的言行思想。以灯喻法，历代祖师间的传法有如传递明灯，灯灯相续，绵延不绝。透过灯录的编辑除了建构起自身法脉与释迦牟尼间的承续关系，也记录下同时期活跃的禅林大德，为禅宗法系的历史发展留下清晰的印记。

此册《佛祖宗派图》属于谱牒式的灯录，减去祖师的言行内容，仅单纯记载名号，以图表方式呈现法脉的传承，记录从过去七佛、释尊以来、西天与东土诸祖的传法次第，共记有四千七百余名僧众。此册应刊行于南宋嘉熙二年（1238）之后，是由南宋僧人汝达（生卒不详）依五灯的内容校勘，并补入其考订资讯而编写完成，再经面呈师尊无准师范（1179-1249）后刊行于世。无准师范乃宋代临济高僧，历住杭州灵隐、径山等寺，曾为宋理宗（1224-1264在位）说法，赐号为「佛鉴禅师」。宋代刊印的《佛祖宗派图》于中国国内无传本，除本册之外，目前仅知日本京都东福寺藏有一部， 两册的文字内容与排版多半相同，但字体风格稍异，并非出自同一雕版。京都东福寺本是无准师范亲授该寺开山祖师圆尔辩圆（1202-1280）之书，于1241年携回日本。本册的著录最早见于1938年9月的日本《官报》，早年流传经历不明，近代则为日本收藏家石井光雄（1881-1966）与小汀利得（1889-1972）递藏。