杨柳观音的图像是根据东晋竺难提（约活动于5世纪）翻译的《请观音经》所制作的。该经提到，毘舍离的人民遭到恶疾，医生束手无策，于是由月盖和其他五百位长者至释尊处求救。释尊告诉他们，在不远的西方有无量寿佛和祂的两位胁侍观音和大势至菩萨，祂们慈悲为怀，能救苦厄，只要诚心礼迎即能得见。

因此在众人祝祷下，无量寿佛三尊以神力来到毘舍离，众人并将杨枝与净水献与观音，于是观音便言：「汝等今者应当一心称：南无佛、南无法、南无僧、南无观世音菩萨摩诃萨、大悲大名称救护苦厄者。如此三称三宝。三称观世音菩萨名，烧众名香，五体投地，向于西方，一心一意，令气息定。为免苦厄。」于是，杨柳和净水瓶便开始成为观音菩萨的两件重要持物。

这尊唐代（618-907）杨柳观音为鹅蛋脸，头梳高髻，发髻中央有化佛，五官匀称，神情略显严肃。上半身袒裸，穿着天衣和璎珞，下身着长裙。造像的臀部左移，身躯呈S形，天衣随之飘动，具有强烈的动势。小腹略微突鼓，双手比例较长，右手上举，轻捻杨柳枝，左手下垂，持握净瓶，双脚立于台座上。台座为三层座具，上层为束腰式仰覆莲座，中层是八角形迭涩式台座，下层是方形座床。此像虽小，然制作颇精，但凡手指的变化或长裙衣褶皆细心模刻，姿态兼具动感与张力。